Su utilización se remonta a hace más de 2.000 años, cuando empezaron a aplicarse las propiedades terapéuticas de las aguas minero - medicinales. Estas aguas, ingeridas por vía oral o en forma de inhalaciones, baños, lodos, chorros, saunas, etc., carecen de efectos secundarios y varían de composición química en cada estación termal, cambiando también sus indicaciones terapéuticas.

Las aguas sódicas son estimulantes. Las sulfuradas tienen una acción beneficiosa sobre la piel, el aparato respiratorio y el locomotor. Las ferruginosas, ricas en hierro, favorecen la regeneración de la sangre, mejoran los casos de anemia y actúan positivamente sobre las enfermedades de la piel, además de colaborar con los regímenes adelgazantes.

Las aguas radiactivas tienen efectos sedantes y analgésicos para combatir el estrés, la ansiedad y las depresiones. Las aguas sulfatadas tienen efectos laxantes y diuréticos. Las bicarbonatadas son recomendables para problemas del aparato digestivo. Las carbónicas estimulan el apetito y favorecen el buen funcionamiento del aparato circulatorio.

Se denomina cura termal al conjunto de técnicas crenoterápicas, hidroterápicas y complementarias llevadas a cabo a un ritmo, intensidad, duración y frecuencia establecidos previamente por el médico y realizadas en un establecimiento termal. Las curas termales no solamente sanan sino que previenen la enfermedad, regeneran el cuerpo y proporcionan descanso a la mente.

Actualmente los balnearios se han modernizado y pueden considerarse lugares de esparcimiento y diversión, tanto para ancianos como para jóvenes. Su oferta se ha ampliado hasta convertirse en lugares vacacionales. Situados normalmente en maravillosos paisajes, ofrecen paseos y lugares para el descanso, actividades culturales, deportivas y lúdicas, excursiones, etc.

España cuenta con un centenar de establecimientos termales activos en la actualidad, de los cuales 80 disponen de alojamiento, cuya categoría varía de un establecimiento a otro (desde hoteles de lujo a hostales, fondas o apartamentos).